Introducción

	Mapa de elaboración propia a partir de información geográfica de Ancient World Mapping Center (licencia Open Database License (ODbL)) y Pleiades (licencia CC).

Roma nació en el siglo VIII a.C. en el centro de Italia, en un estratégico puerto natural del río Tíber. Estaba situada entre las dos culturas urbanas más avanzadas de Italia: los griegos de la Magna Grecia al sur y los etruscos al norte. Sus habitantes formaban parte de un grupo étnico que habitaba justo al sur del Tíber, los latinos. Como los griegos, tenían una misma lengua, en este caso el latín, y algunos ritos comunes, pero formaban comunidades separadas, frecuentemente en guerra.

La civilización romana es el fruto de la combinación de varios elementos culturales:

• De su sustrato latino hereda su conservadurismo, su sentido práctico y la veneración de los antepasados.
• A la influencia etrusca debe elementos religiosos y formas artísticas como la bóveda y el monumento funerario.
• Desde la conquista del mundo helenístico por Roma, la cultura griega se convierte en un barniz que recubre todas las manifestaciones culturales romanas.

La Historia de Roma es la historia de un sorprendente éxito político, que llevó a esta ciudad itálica a hacerse con el control de un inmenso imperio. Podemos distinguir varias etapas en esa Historia:

Imagen de elaboración propia.

1) La monarquía (VIII-VI a.C.). En los primeros siglos Roma fue una ciudad-estado gobernada por reyes y con un fuerte predominio cultural etrusco. Pero el poder de los reyes acabó entrando en conflicto con las aspiraciones de la aristocracia, lo que provocó un levantamiento militar que acabó con la monarquía en torno al 509 a.C.

	Retrato de Julio César realizado en torno al 44-30 a.C. Museos Vaticanos (Roma). Imagen en Wikimedia Commons. Dominio público.

2) La República (V a.C.-I a.C.). Durante este período Roma se constituyó como una ciudad-estado aristocrática, gobernada por colegios de magistrados, entre los que destacaban los cónsules, un consejo de notables llamado Senado y unas asambleas populares llamadas comicios. A lo largo de este período, Roma conquistó enormes territorios, logrando hacerse con un imperio que abarcaba buena parte de la cuenca mediterránea. Ese imperio fue dividido en provincias, que eran territorios a cargo de un gobernador. Pero la República no fue capaz de sostener un imperio tan grande. Las luchas por el poder entre los principales aristócratas desencadenaron un largo período de guerras civiles, que se prolongaron entre finales del siglo II a.C. y finales del siglo I a.C. En el año 49 a.C. Julio César logró derrotar a todos sus rivales y apoderarse del poder. Pero la forma en que gobernaba se parecía demasiado a una monarquía y la aristocracia romana odiaba la monarquía. Así que en el año 44 a.C. fue asesinado y la guerra civil volvió. De ella salió triunfante Octavio, el hijo adoptivo de César, que recibió el sobrenombre de Augusto. En el año 27 a.C. se encontraba en una situación parecida a la de Julio César unos años antes. Pero donde César fracasó él tuvo éxito, convirtiéndose en el primer emperador.

3) El Alto Imperio (I-III d.C.). Augusto creó un nuevo sistema político que conocemos como principado. Consiste en que el emperador controla el ejército, acumula mayor riqueza que nadie, se reserva algunos poderes importantes y trata de transmitirlos a su heredero. Emplea su dinero en pagar a los soldados, financiar obras públicas y dar al pueblo pan y entretenimiento. Pero el emperador evita ser llamado rey y permite que, por debajo de él, las antiguas instituciones republicanas sigan funcionando. De esa forma, a lo largo del período distintas dinastías de príncipes se suceden en el trono (los Julio-Claudios, los Flavios, los Antoninos y los Severos). A lo largo de este período, el Imperio alcanza su máxima expansión (concretamente bajo el emperador Trajano (98-117), a la vez que disfruta de un largo período de paz que permite un importante crecimiento económico. A lo largo de esos años se produce además la romanización de las poblaciones conquistadas por Roma, es decir, la progresiva integración de las poblaciones conquistadas en las estructuras políticas, sociales y culturales romanas. Las ciudades florecen por todo el Imperio como centros económicos y de control del territorio.

La expansión de Roma. Mapa de elaboración propia a partir de información geográfica de Ancient World Mapping Center (licencia Open Database License (ODbL)) y Pleiades (licencia CC BY).

4) El Bajo Imperio (IV-V d.C.). En el siglo III d.C. el Imperio Romano va a sufrir un nuevo período de guerras civiles y grandes transformaciones en el campo político, socioeconómico y cultural. De esa crisis saldrá una nueva realidad de la que nos ocuparemos en el tema siguiente, ya que supondrá grandes cambios en las concepciones artísticas.

Debemos al arte romano numerosas aportaciones importantes a la Historia del Arte. Entre ellas podemos destacar las siguientes:

• la transmisión a la posteridad del arte griego;
• importantes innovaciones técnicas en la arquitectura y sobre todo la ingeniería;
• una serie de modelos arquitectónicos y escultóricos de gran influencia;
• el desarrollo del realismo en el arte clásico.