2.3.2. El relieve histórico

Otro de los grandes ámbitos en los que la escultura romana mostró su originalidad fue en el del relieve histórico. Los romanos recurrieron mucho al relieve para narrar episodios de la mitología o del pasado romano, así como las hazañas y logros de políticos o emperadores del presente. Estas narraciones tenían una función propagandística: pretendían transmitir al pueblo romano un mensaje que permitiera reforzar su devoción religiosa, su patriotismo o su lealtad al político, general o emperador que financiaba el relieve.

En general los relieves servían como apoyo de la arquitectura conmemorativa:

• altares monumentales como el Ara Pacis; 
• arcos de triunfo, como los de Tito, Septimio Severo o Constantino;
• columnas honoríficas como las de Trajano o Marco Aurelio.

Relieves con representaciones de bárbaros y escenas del emperador (reutilizadas) en el Arco de Constantino. (La paloma en la cabeza del bárbaro de la derecha no es parte de la obra.) Imagen de David Castor en Wikimedia Commons. Dominio público.

El relieve histórico romano destaca por varias características:

• El hábil uso de los símbolos y temas tomados de las tradiciones griega, etrusca y romana, creando programas iconográficos capaces de transmitir con gran eficacia un determinado mensaje.
• La capacidad narrativa, es decir, la capacidad para contar una historia mediante una sola imagen. Para ello recurrieron a procedimientos como la combinación en un mismo relieve de sucesivas escenas de una misma narración.
• El realismo y el detallismo en las representaciones de la vida cotidiana: desde el taller de un artesano hasta los grandes triunfos.

Apoteosis o divinización del emperador Antonino Pío y su esposa Faustina. Relieve en la base de la columna de Antonino, conservada en los Museos Vaticanos (Roma). Imagen de Sailko en Wikimedia Commons (recortada). Licencia CC.