Llamamos Edad Antigua al período situado entre la aparición de la escritura, en torno al 3000 a.C., y la caída del Imperio Romano de Occidente, a finales del siglo V d.C.

Hasta comienzos del primer milenio antes de Cristo la Península Ibérica se mantuvo en la Prehistoria, es decir, la única información disponible sobre ella procede de los datos materiales y medioambientales recogidos por la arqueología y otras ciencias. Pero a partir de ese momento pueblos procedentes del Oriente Mediterráneo, dotados de escritura, comenzaron a visitar la Península y a darnos alguna información de lo que ocurría en ella.

Barco fenicio, según un relieve del II d.C. Imagen de Elie plus en Wikimedia Commons. Licencia CC BY-SA

A partir del siglo X a.C. los fenicios, procedentes de la costa de Próximo Oriente, comenzaron a frecuentar la costa meridional de la Península Ibérica, donde con el tiempo fundaron ciudades como Gadir (Cádiz), Malaka (Málaga), Sexi (Almuñécar), Abdera (Adra) o Spal (Sevilla). Venían buscando metales preciosos, especialmente plata, y abrir rutas comerciales con el Atlántico. Además, explotaron los ricos recursos agrarios y pesqueros del litoral.

Moneda de Emporion (III a.C.), con su típico Pegaso. Los griegos introdujeron en Hispania el uso de la moneda. Imagen de Classical Numismatic Group, Inc en Wikimedia Commons. Licencia CC BY-SA.

A partir del siglo VII a.C. llegaron los griegos. Fundaron ciudades en la costa de la actual Cataluña, en concreto Emporion (Ampurias, Gerona) y Rhode (Rosas, Gerona), pero extendieron su influencia por toda la zona mediterránea. Ellos dieron a la Península el nombre de Iberia.

Puerta de Sevilla (Carmona, Sevilla). En su base se encuentra una fortaleza cartaginesa. Imagen de Trevor Huxham en Flickr. Licencia CC.

Desde el siglo V a.C. la ciudad-estado fenicia de Cartago, en la actual Túnez, comenzó a ganar influencia entre las ciudades fenicias e indígenas del sur de la Península. A mediados del III a.C. (264-241 a.C.) Cartago se enfrentó a Roma en la I Guerra Púnica y perdió. Las condiciones de paz fueron muy duras. Para reconstruir su poder, Cartago decidió crear un imperio en la Península Ibérica. En el año 237 a.C. los cartagineses desembarcaron en Cádiz y en unos años lograron dominar todo el sur peninsular y la costa mediterránea. Fundaron como capital una ciudad a la que llamaron "Cartago" (en su lengua, Qart-hadasht), que los romanos llamarían Carthago Nova y que es la actual Cartagena. Durante esos años los dominios cartagineses en la Península estuvieron bajo el mando de varios miembros de una misma familia: los Barca.

Estas colonizaciones tuvieron una importancia enorme en la Historia de la Península Ibérica. Los colonizadores encontraron en la costa sociedades que se estaban haciendo cada vez más complejas. El contacto entre indígenas y colonizadores aceleró el proceso. Las sociedades indígenas se hicieron más jerarquizadas. Desarrollaron sistemas políticos más complejos, que en muchos casos adoptaron el modelo de ciudad-estado. Comenzaron a urbanizarse. Adaptaron a sus propias necesidades la cultura y las técnicas de los colonizadores. Algunas aprendieron el uso de la escritura. Entre los mejores ejemplos de este proceso podemos mencionar los siguientes:

• Entre los siglos VIII y VI a.C. floreció en el oeste de Andalucía y el sur de Portugal la cultura de Tartesos, como resultado del contacto entre las poblaciones indígenas y los colonizadores fenicios.
• A partir del siglo VI a.C. la influencia de griegos y fenicios sobre las sociedades indígenas hizo que se desarrollara la cultura ibérica entre la Andalucía oriental y la costa mediterránea de la actual Francia, mientras en la Andalucía occidental se desarrolló la cultura turdetana.

En la parte de la Península más alejada de la influencia mediterránea se mantuvieron modelos sociales y políticos más simples, generalmente sociedades tribales dirigidas por jefes guerreros. Había grandes diferencias entre estos pueblos, pero muchos de ellos fueron descritos por los griegos y los romanos como celtas.

Altar de sacrificios de Ulaca (Solosancho, Soria), uno de los mayores centros fortificados de la Península. Imagen de santiago lópez-pastor en Flickr. Licencia CC.