Los musulmanes no lograron conquistar toda la Península. Se resistieron a ellos las poblaciones de las montañas de la franja cantábrica que ya se habían resistido durante siglos al dominio visigodo. Durante la invasión, muchos visigodos buscaron refugio entre estas poblaciones y otros lo hicieron en el vecino Reino Franco. De esa combinación de poblaciones surgieron en el extremo norte de la Península diversos núcleos cristianos de resistencia al Islam. Un episodio marca el inicio de esa resistencia, la Batalla de Covadonga (722), en la que las tropas musulmanas fueron derrotadas por fuerzas astures dirigidas por Pelayo.

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De esos núcleos de resistencia nacerían los reinos cristianos peninsulares:

En el oeste, la alianza entre indígenas y refugiados visigodos dio lugar al nacimiento del Reino de Asturias, con centro en Oviedo. En el siglo X su capital se trasladó a León y el reino pasó a llamarse Reino de León. La parte más al este del reino era el Condado de Castilla, cuyos condes tenían una gran libertad de actuación frente a los reyes de León.

Con el tiempo el Reino de León dio lugar a tres reinos: el Reino de Portugal, el Reino de León y el Reino de Castilla. Portugal permaneció independiente. Pero Castilla y León se unieron definitivamente en 1230, dando lugar a la Corona de Castilla.

En el este, el Imperio Carolingio creó en torno a los Pirineos una serie de condados para fortalecer su frontera frente a los musulmanes. Estos condados se integraron en una región fronteriza: la Marca Hispánica. Pero a medida que el Imperio Carolingio entró en decadencia esos condados se fueron haciendo independientes.

• Pamplona se convirtió en el centro de un núcleo de resistencia que integraba a los vascones y que acabó convirtiéndose en el Reino de Navarra.
• En los Pirineos centrales surgieron los condados aragoneses, que ya en el siglo XI se unieron en el Reino de Aragón.
• Al este nacieron los condados catalanes, el más importante de los cuales es el Condado de Barcelona.

El Reino de Aragón y el Condado de Barcelona quedaron unidos desde 1162 en la Corona de Aragón. De sus conquistan surgieron dos nuevos reinos que se sumaron a la Corona de Aragón: los reinos de Valencia y Mallorca.

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Desfile de caballeros musulmanes (Makamat de Hariri, 1237. Manuscrito BNF Árabe 5847, 19r) Imagen de la Biblioteca Nacional Francesa en Gallica. Dominio público.

La expansión demográfica y económica de las sociedades guerreras del norte, el progresivo fortalecimiento de su organización estatal y la creciente debilidad de al-Ándalus provocaron la expansión hacia el sur de los reinos cristianos peninsulares entre los siglos VIII y XV. A este proceso se le ha llamado tradicionalmente Reconquista, ya que estos reinos justificaban su expansión como una recuperación del antiguo Reino Visigodo de Hispania y como una guerra santa dirigida a restaurar el cristianismo en toda la Península.

Evolución de la expansión cristiana peninsular entre los siglos XI y XIII Imágenes de José Alberto Bermúdez en Banco de imágenes y sonidos de intef (modificada). Licencia CC. Pulsa en las imágenes para ampliarlas

El proceso cobró fuerza a partir de la desaparición del Califato de Córdoba en el año 1031. La debilidad de las taifas permitió a los reinos cristianos avanzar sobre las cuencas del Tajo y del Ebro. Ante el avance cristiano los reinos de taifas recurrieron sucesivamente a la ayuda de dos imperios musulmanes que habían surgido en el norte de África y que se caracterizaban por su combatividad y rigorismo religioso. Ambos imperios lograron reunificar temporalmente al-Ándalus:

• el Imperio Almorávide entre 1086 y 1145;
• el Imperio Almohade entre 1147 y 1228.

Pero eso no impidió a los reinos cristianos expandirse hasta los valles del Guadiana, el Turia y el Júcar. El gran golpe se produjo en la Batalla de las Navas de Tolosa (1212). Una gran coalición cristiana, dirigida por el rey de Castilla, logró derrotar a los ejércitos almohades cerca del paso de Despeñaperros, abriendo Andalucía a la invasión cristiana. Los almohades tuvieron que abandonar la Península, al-Ándalus volvió a dividirse en taifas y su resistencia se derrumbó. En las siguientes décadas los reyes castellanos Fernando III (1217-1252) y su hijo Alfonso X (1252-1284) conquistaron Extremadura, Murcia, todo el Valle del Guadalquivir y la costa atlántica andaluza. Paralelamente, Portugal y la Corona de Aragón completaron su expansión hacia el sur. A finales del siglo XIII solo quedaba un reino musulmán en la Península Ibérica, el Reino Nazarí de Granada, que se mantendría hasta 1492.

Para afianzar sus conquistas, los reyes cristianos tuvieron que asegurarse de atraer a pobladores a los nuevos territorios conquistados a fin de explotarlos y defenderlos. Se llama repoblación al proceso por el que los reinos cristianos poblaron con habitantes cristianos los territorios musulmanes que conquistaron. Según las circunstancias, los reyes cristianos recurrieron a distintas fórmulas para asegurar la repoblación:

Toledo, conquistada en 1085, fue la primera ciudad repoblada que ya contaba con una gran población musulmana, judía y mozárabe. Imagen de Dan Vaquerizo Molina en Wikimedia Commons. Licencia CC BY-SA.

• En los territorios despoblados del norte los reyes permitieron que cualquiera que tomara una tierra y la cultivara se apropiara de ella. A esa ocupación se le llama presura.
• En el centro peninsular, mucho más poblado, predominó la repoblación concejil: se asignaron los territorios conquistados a comunidades de vecinos organizados en concejos (es decir, ayuntamientos). Esos concejos gozaban de unos privilegios y libertades políticas, llamados fueros, que les permitían gobernarse de forma autónoma. A cambio, tenían que defender el territorio.
• Al sur del Tajo fue más frecuente la repoblación señorial. Extensos territorios fueron entregados como feudo a nobles y órdenes militares, que asumían su defensa.
• En los territorios densamente poblados por musulmanes, como es el caso de Andalucía, la fórmula más usada fue el repartimiento, un sistema por el cual parte de las casas y tierras conquistadas permanecía en manos de los habitantes originales, mientras que el resto se repartía entre los miembros del ejército conquistador según su rango.

Castillo de Calatrava la Nueva (Aldea del Rey, Ciudad Real). Construido en el siglo XIII, se convirtió en la sede de la poderosa Orden de Calatrava, que tenía asignados grandes territorios en la frontera con Andalucía a cambio de su defensa. Imagen de Santiago lopez-pastor en Flickr. Licencia CC BY-ND.