Durante el comienzo de la Alta Edad Media (siglos V-X) buena parte de la Península estuvo bajo el dominio del Reino Visigodo de Toledo. Pero la entrada en escena de un nuevo poder político lo iba a cambiar todo.

A comienzos del siglo VII surgió en Arabia una nueva religión, el Islam, fundada por Mahoma. El Islam afirma que hay un único dios, Alá, y que Mahoma es su último profeta. Su libro sagrado es el Corán, que regula todos los aspectos de la vida. Mahoma logró unir a todas las tribus árabes en un solo Estado que se identificaba con la comunidad de creyentes musulmanes. La búsqueda de botín y el deseo de extender la religión musulmana llevó al nuevo Estado a expandirse a una velocidad asombrosa. De esa forma se creó el Imperio Islámico, que en solo un siglo logró extenderse por todo el Próximo Oriente y el norte de África.

Los musulmanes entendían que toda la comunidad de creyentes debía estar unida bajo un solo gobernante, el califa, que era a la vez el líder político y espiritual de todos los musulmanes. Cuando el Imperio Islámico creció mucho, los califas tuvieron que confiar los territorios más alejados a gobernadores. Los más poderosos de estos eran los emires, que eran comandantes militares a los que se encomendaba el gobierno de un territorio amplio.

La cultura árabe, que había sido una cultura de nómadas del desierto, absorbió la cultura de las civilizaciones urbanas grecorromana y persa. De esa forma, el Islam conservó y difundió la civilización urbana, las técnicas y la cultura de la Antigüedad a lo largo de la Edad Media. Además, se convirtió en el intermediario entre Oriente y Occidente.

Modificación propia de imagen de Rowanwindwhistler y Romain0 en Wikimedia Commons. Licencia CC.

La conquista musulmana de la Península Ibérica Imagen de José Alberto Bermúdez en Banco de imágenes y sonidos de intef (modificada). Licencia CC. Pulsa en la imagen para ampliarla.

A comienzos del siglo VIII el Reino Visigodo de Toledo dominaba casi toda la Península Ibérica, a excepción de la franja cantábrica, donde pueblos como los vascones se resistían a su control. Pero el reino estaba en crisis por las continuas luchas entre facciones aristocráticas, a las que se sumaban las tensiones provocadas por las desigualdades sociales, la excesiva carga fiscal y la crisis económica. En el 710 el rey Rodrigo consiguió hacerse rey por la fuerza, pero una parte de la nobleza visigoda no aceptó su mando.

Esta situación de debilidad fue aprovechada por los musulmanes, que poco antes habían conquistado el Magreb (es decir, el noroeste de África). Tras alguna expedición de saqueo, en el 711 un ejército musulmán dirigido por Tariq desembarcó en Gibraltar. El rey Rodrigo le hizo frente en la Batalla de Guadalete, pero una parte de su ejército lo abandonó y fue derrotado. Algunas fuentes dicen que, de hecho, los musulmanes habían entrado como aliados de los rivales visigodos de Rodrigo.

Tariq era el lugarteniente de Musa, el gobernador musulmán del noroeste de África. En el 712 el propio Musa llegó a la Península con un ejército mayor. Las fuentes históricas para este período no son nada buenas. Pero parece claro que tras la muerte del rey la resistencia del reino visigodo se hundió. Las tropas de Tariq y Musa recorrieron la península de norte a sur y en unos pocos años consiguieron hacerse con el control de todo el reino visigodo. Solo el extremo norte de la Península permaneció libre de su dominio. En los años siguientes intentaron conquistar también Francia, pero allí los francos consiguieron detenerlos en la Batalla de Poitiers (732).

La tolerancia religiosa de los musulmanes a cristianos y judíos facilitó la conquista. En la mayoría de los casos los musulmanes sometieron las poblaciones mediante pactos, de forma que estas mantuvieron una amplia autonomía bajo el poder musulmán. De ese modo, los musulmanes se convirtieron en la nueva minoría dirigente, mezclándose en parte con la antigua aristocracia de origen hispanorromano y visigodo.