Como recordarás, a finales del siglo XVIII España había dejado de ser la gran potencia imperial que había sido entre el XVI y el XVII y se había convertido en un país empobrecido y atrasado. Desde 1700 gobernaba la dinastía de los Borbones, que había impuesto el modelo francés de centralismo político y absolutismo monárquico. A lo largo del siglo XVIII habían ido entrando en España las ideas de la Ilustración y el Despotismo Ilustrado había inspirado importantes reformas, que sin embargo habían encontrado grandes obstáculos.

En 1788 murió Carlos III. Su hijo, Carlos IV (1788-1808), tuvo la mala suerte de subir al trono en un momento político muy complicado a nivel internacional. En 1789 estalló la Revolución Francesa. Esta era fruto de la radicalización de los ideales ilustrados. Por ello la revolución acentuó las tradicionales tensiones entre el reformismo ilustrado y el conservadurismo católico. La amenaza que suponía para el orden internacional absolutista hizo que la mayoría de las monarquías europeas, entre ellos España, reaccionaran contra ella. Carlos IV trató de cerrar las fronteras para evitar que las ideas revolucionarias francesas penetraran en España, imponiendo el llamado cordón sanitario. Incluso llegó a declarar la guerra a Francia, aunque la rápida derrota española obligó a España a aliarse con ella.

Ejecución de María Antonieta en la guillotina. Grabado de 1793. La ejecución del rey francés Luis XIV y de su esposa María Antonieta en 1793 conmocionó a la Europa absolutista. Imagen en Gallica. Dominio público

	Napoleón con su alto mando en un campo de batalla, H. Vernet (1810/1850) Imagen en Rijksmuseum. Dominio público

En adelante, la política exterior española quedó subordinada a los intereses franceses, especialmente a partir del ascenso al poder en Francia de Napoleón Bonaparte (1799). España tuvo que luchar contra los enemigos del Imperio Napoleónico, especialmente contra Gran Bretaña, lo que le costó una durísima derrota naval en la Batalla de Trafalgar (1805).

Por el tratado de Fontainebleau (1807) España pactó con Francia la invasión conjunta de Portugal, aliada de Inglaterra, y su posterior reparto. Para ello, Carlos IV permitió el paso por su territorio de un ejército francés. Pero Napoleón utilizó la invasión de Portugal como pretexto para invadir España. Comenzó a ocupar puntos estratégicos en territorio español, introduciendo tropas muy superiores a lo estipulado.

Modificación propia de mapa de IEG-Maps. Licencia CC.

El hijo de Carlos IV, el futuro rey Fernando VII, ambicionaba destronar a su padre y para ello había tomado distancias frente a él presentándose como un firme defensor de la vuelta a la tradición frente al Despotismo Ilustrado. Sus partidarios aprovecharon la alarma causada por la invasión francesa y el descontento contra el Primer Ministro de Carlos IV, Manuel Godoy, al que se culpaba de la invasión.

En 1808 la corte real marchó hacia el Palacio de Aranjuez con la idea de irse aproximando a Cádiz por si era necesario salir del país. Ante el rumor de que la familia real pensaba abandonar España estalló el motín de Aranjuez (1808), un levantamiento popular promovido por el príncipe Fernando contra el rey y Godoy. Ante el asalto de su palacio, Carlos IV se vio obligado a abdicar y refugiarse con las tropas napoleónicas, solicitando el apoyo de Napoleón para recuperar la Corona. Por su parte, el nuevo rey, Fernando VII, comenzó también a buscar el apoyo de Napoleón, sin el que sabía que no podría gobernar España.

Napoleón aprovechó hábilmente el vacío de poder. Hizo que su general Murat ocupara Madrid y atrajo a los dos pretendientes al trono, Carlos IV y Fernando VII, a Bayona (Francia) con el pretexto de resolver su disputa. Una vez allí, Napoleón forzó a ambos a firmar las capitulaciones de Bayona, por las que ambos renunciaban a sus derechos en favor de Napoleón, que acabaría nombrando Rey de España a su hermano, José I Bonaparte (1808-1813).

Pero pocos días antes de que se firmaran las capitulaciones había ocurrido una tragedia en Madrid. La tensión acumulada por la ocupación militar de Murat estalló cuando éste ordenó llevar a Bayona a los últimos miembros de la familia real que aún quedaban en la capital. El resultado fue el levantamiento del 2 de mayo, una insurrección popular en Madrid contra los franceses y en favor de Fernando VII. El general Murat aprovechó la ocasión para dar ejemplo, desencadenando una dura represión. Pero ésta obtuvo el efecto contrario: la indignación hizo que la rebelión se extendiera por toda España. Se inició así la Guerra de Independencia.